元宵节，又称“上元节”，起源于汉朝。据传汉文帝有一年起意正月十五要“与民同乐”，于是家家张灯结彩，此后每年的正月十五点灯赏灯便成为传承至今的年俗。
东汉过后，魏晋南北朝由于社会动荡不已，那时的元宵节氛围显得很是冷清。而随着隋文帝一统天下，时局逐渐安定下来，元宵节也由此成了当时一年一度狂欢的日子。但不久，崇尚勤俭的隋文帝便这些元宵节娱乐活动。而到了他的儿子隋炀帝，却一改其父的节俭作风，大业六年(610年)元宵，隋炀帝开始召集民间艺人至洛阳城外举行盛大的百戏，《隋书》“音乐志下”记载了当时的盛况：“于端门外建国门内，绵亘八里列为戏场，百官起棚夹，从昏达旦，大列炬火，光烛天地，百戏之胜，亘古无比，自是每年以为常焉。”
隋亡后，唐朝首都长安本实行宵禁，但在元宵节前后三天，当朝却取消宵禁，以方便人民赏灯，称为“放夜”。这三天里，上至王公贵族，下至黎明百姓，无不出外赏灯，热闹的场景常常让人流连忘返，甚至让当朝天子都心动不已。据史料记载，景龙四年(710年)，唐中就曾在的元宵夜偕皇后微服出行，巡幸诸大臣家。到了开元、天宝盛世，节日的气氛愈加浓郁，朝庭不仅花巨资搭建灯轮、灯树、灯楼等娱乐观赏设施，而且各式新型花灯的设计更是巧夺天工，精美绝伦。而灯下的歌舞百戏也是丰富多彩，歌女全系宫中所选，头戴花冠，身穿霞帔，甚是美艳，而每人的行头都值三百贯，盛唐过元宵节的奢华由此可见一斑。而在民间，元宵节多举行“牵钩”之戏(牵钩即拔河)。人声鼎沸中，也将节日的气氛推向了。
到了宋代，元宵节赏灯的时间自太祖干德五年(967年)开始，增加为五天。们通常会在元宵节的晚上登御楼与近臣饮宴。这个时期的花灯制作较唐朝时技艺普遍大增，据《东京梦华录》(序于1147年)的记载，宋朝内的灯山，有采缯结成的文殊跨狮，普贤骑白象等装饰。各地的能工巧匠更是各显其能，涌现出苏州的五色玻璃灯、福州的白玉灯、新安的无骨灯等精品。除此之外，猜灯谜也成了宋朝元宵节的一个重头戏。制作精美的花灯不仅让人叹为观止，而且意蕴悠长的灯谜还为宋朝的元宵节增添了不少文化的品味。节日的夜晚，还是宋朝女子为悦己者容的日子。元宵节这天，她们穿着白色的服饰，头上插有各种珠翠环绕的饰物，名目众多，有所谓“闹蛾、玉梅、雪柳、叶、灯球、销金合、貂蝉袖、项帕”等等，这些美丽的妆扮，也成了节日之夜一道靓丽的风景。
明朝过元宵节，张灯的时间自明太祖始又增为十日，自正月初八上灯至十七日止。到了成祖永乐七年(1409年)，还诏令自正月十一日起百官赐假十日。沉榜的《宛署杂记》(1593年)记载城内，自正月初十起，东安门外迤北大街便有灯市贩售各种花灯。靠近灯市的房子到了元宵节之前，租金就大幅上升，人人都占据一绝佳的以便赏灯。明朝元宵还有走桥摸钉、祛除百病的习俗。此外、儿童也有“打鬼”“跳百索”“摸瞎鱼”等游戏。
至清代元宵张灯时间减为五夜，但热闹的气氛反而更甚。紫禁城内在清宫设鳌山灯，总要预先在前一年的秋天就收养蟋蟀，点灯后放入灯中。一面赏灯一面听虫声，十分惬意。而满族又从北方引进了冰灯，成了元宵节的另一特色。清朝过元宵节，开始放起了各式花炮，有盒子花盆、烟火杆子、线穿牡丹、水浇莲、金盘落月、葡萄架、旗火、二踢脚、十响、五鬼闹判儿、八角子、炮打襄阳城等众多花样，璀璨的焰火常把节日的夜晚点缀得灿烂无比。而舞龙灯也是各地必不可少的一项娱乐活动，双龙翻飞，上下腾挪，在一片叫好声中，将节日的喜庆和欢乐渲染得愈加浓烈。
回溯历代的元宵节盛况，穿越历史的烟云不但了年俗的演变过程，而且，也能从中细细品味到一种隽永的文化意蕴。从这个意义上说，张灯结彩过元宵，表面上看图的是喜庆热闹，实则是在传承中华灿烂的年俗文化。期望这样的文化之灯能迸发出越来越璀璨的，为新时代的文化自信汇聚起更多的光和热。