1906年新军河南彰德秋操时，外官在品评中官的新型欧式军礼服。
【】莫理循摄
晚清是指从1840年鸦片战争爆发，到1912年2月12日清帝退位约72年的时间。晚清时期的社会转型，对于历史悠久的中华民族来说，为千年来未有之巨变。在那个日新月异的年代里，各种新事物、新现象层出不穷。其中，军事变革是萌发最早的一个领域，是中国人迈出古代传统、世界的一份记录。
笔者认为，晚清这场军事变革共经历了三个时期：变革萌芽时期（19世纪40年代初至50年代末），局部变革时期（19世纪60年代初至90年代中期），全面变革时期（19世纪90年代中期至清王朝）。这场军事变革虽然取得了一定成就，但却未能完成其“自强御侮”、“救亡图存”的历史，究其原因是多方面的，教训也是多方面的。但无论是成功的经验，还是失败的教训，都是一份值得珍视、可供借鉴的历史遗产。
缺乏忧患意识致使清王朝错失两次战略机遇期
天朝大国从上到下毫无忧患意识，临近历史岔口而不觉
鸦片战争以前，中国至少在表面上是世界上最令人的帝国。据英国的安格斯·麦迪森统计，清王朝的P约占世界的三分之一。因此，当时的中国，无论是阶级还是普通，都以于天朝大国而自豪，从上到下都毫无忧患意识可言。魏源在《圣武记》所描述的天朝大国“一喜而四海春，一怒而四海秋”，正是当时阶级的傲慢心态。
然而，当中国处于康乾盛世之时，东正进入历史的岔口。
从17世纪中叶开始，欧洲一些国家开始资产阶级。在和科学技术的推动下，这些国家开始了近代军事发展史上的狂飙突进时代。尤其是到了18世纪中叶，欧洲开始掀起工业浪潮。
工业作用于军事领域的直接，便是先进武器的大量生产与不断改进。为与此相适应，军队建设和作战理论也出现了性的发展。依靠逐渐近代化的军队，欧洲列强掀起了世界的战争狂潮。
鸦片战争前夕，欧洲列强从南北两个方向，逐渐形成了对中国的战略包围。在中国以南，英国越过南亚挺进到东南亚，并开始窥视中国。1808年，英舰攻打澳门炮台；1824年，英国的船只在沿海游弋、测绘。在中国以北，沙俄越过乌拉尔山，扩占西伯利亚，并逐渐向太平洋挺进。
1793年，英国特使马戛尔尼率领庞大的英国使团，带着欧洲最新的科技、军事来到中国。马戛尔尼前后送给乾隆的礼物中，有蒸汽机、地球仪、英国最先进的“君主”号战舰的模型、榴弹炮、迫击炮、卡宾枪、步枪、连发、赫歇尔望远镜、秒表等几百件先进的科技或军事。
当时，虽然中国在国防和军队建设上与相差两百年左右的历史时代，但经济上比较繁荣、上相对稳定，正是应该接纳先进文明并着手进行变革的最佳历史时期。
但是，清廷对这些礼物不屑一顾，或者仅仅作为珍品、玩具收藏，根本没有想到其中的科技含义及军事价值，从而失去了尽早进入军事近代化历程的绝好机遇期。就像马克思后来所评价的那样：“一个人口占世界三分之一的幅员辽阔的帝国，不顾时势，仍然安于现状……极力以天朝尽善尽美的幻想来自己，这样一个帝国，最终要在一场殊死搏斗中死去。”
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