作为日俄关系的重要组成部分，关于北方四岛的归属，一直是日本历届与苏联和现在的俄罗斯外交关系的重要议题，尽管日本一直不承认目前俄罗斯对北方四岛的实际控制，不过，按照目前的形势来看，虽然俄罗斯已经不再像过去的苏联那样强大的令人，不过，凭借其强大的核武库，也一直是俄罗斯其他国家，还没哪个国家敢于对俄罗斯使用强硬手段。作为日俄关系的重要组成部分，关于北方四岛的归属，一直是日本历届与苏联和现在的俄罗斯外交关系的重要议题，尽管日本一直不承认目前俄罗斯对北方四岛的实际控制，不过，按照目前的形势来看，虽然俄罗斯已经不再像过去的苏联那样强大的令人，不过，凭借其强大的核武库，也一直是俄罗斯其他国家，还没哪个国家敢于对俄罗斯使用强硬手段。
近日，针对俄罗斯外长拉夫罗夫有关日俄缔结和平条约不等同于领土问题的解决，并要求日方接受“北方四岛(俄称南千岛群岛)由俄罗斯实际控制”的现实的相关言论，日本内阁官房副长官加藤胜信表示完全“不可接受”。
北方四岛是指俄罗斯千岛群岛和日本北海道之间的国后、择捉、齿舞和色丹四个岛屿，俄罗斯称这四个岛屿为南千岛群岛(southern kuriles)，日本称之为北方四岛 (northern islands / northern territories)。由于历史原因以及重要的资源、军事等原因，导致俄罗斯与日本在北方四岛问题上争执不下。 北方四岛资源丰富，四岛附近正好是南北暖流寒流相会之外，从而形成了暖寒流鱼类相聚的场所，因此这里有“鱼类宝库”之称，当地人曾用“海胆乱滚，螃蟹重叠”来形容这里水产的丰富。择捉岛和国后岛属于火山地带，具有丰富的温泉和地热资源。除此之外，北方四岛还有着巨大的军事价值，当年偷袭珍珠港的日本海军联合舰队，在出发之前的集结地就是择捉岛的单冠湾。更大的问题在于，一旦被的日本控制北方四岛之后，不仅会封闭俄罗斯通往太平洋的出口，而且会封闭通往堪察加和楚科奇半岛各港口的海上通道，成为进攻滨海地区和远东的。这对于俄罗斯传统的双头鹰战略，绝对是致命的打击。
在18世纪时，千岛群岛南北两部分属日本和俄罗斯。19世纪，沙俄占领包括北方四岛在内的千岛群岛和萨哈林岛(库页岛)。1905年因日俄战争失败，沙俄通过《朴茨茅斯条约》向日本转让了千岛群岛和南萨哈林岛的控制权。第二次世界大战期间，日军加强了千岛群岛的防务，集结了8万大军，修筑了9处机场，能容纳近600架飞机，其中占守岛的日军多达2.3万人，还得到第11战车联队的支援。1945年2月，日本战败前，苏美英关于战后日本问题的《雅尔塔协定》，整个千岛群岛，包括择捉、国后、色丹和齿舞群岛，都划归苏联。为了执行《雅尔塔协定》，苏联决定用武力收回被日军占领的千岛群岛，展开了著名的“守门之战”。1945年8月15日夜，苏军步兵第101师和太平洋舰队实施登陆作战。进攻相对来说比较顺利，除了在进攻占守岛时候遇到日军顽强抵抗之外，南萨哈林岛和千岛群岛北部的日军缴械投降。8月28日凌晨，苏军在择捉岛登陆，1.35万日本守军不战而降。接着在9月1日又占领了国后和色丹两岛，日军均未抵抗。攻占齿舞岛的最后行动是在9月5日结束的。由于日军均未抵抗，所以双方均无伤亡。
在20世纪90年代初，俄罗斯由于经济困难，需要日本的愿住等原因，曾经同意将北方四岛中的齿舞和色丹交还给日本，但日方认为，俄方利用日本战败强占四岛是“非法占领”，只有将四岛归还日本后，日本才能与俄签署和平条约。俄方认为其占领四岛是二战的结果，改变这一结果将意味着否定二战。俄方主张，根据苏联和日本1956年签署的《日苏联合宣言》，俄只能以签署和平条约为条件将齿舞、色丹两岛归还日本。由于双方互不让步，两国至今未能签署作为两国关系基础的和平条约。
近年来，俄罗斯与日本关于北方四岛的争端日益强烈，双方各不让步，虽然北方四岛上的俄罗斯居民出于对邻近的日本经济往来的需要，时常对登岛的日本游客曲意逢迎，喊几句北方四岛属于日本这类的口号，不过事实上，两国高层对北方四岛问题高度重视，梅德韦杰夫在任职俄罗斯总统和总理期间，三次登上北方四岛，宣示俄罗斯对北方四岛的立场，日本前首相小泉纯一郎也曾经乘船从海上视察了被俄罗斯控制的北方四岛。不过，目前日俄在北方四岛问题上一直没有什么进展，成为妨碍日俄关系进步的巨大阻碍。
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